La storia
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L'Ordine cistercense fu fondato nel 1098 da Roberto di Molesme, un monaco benedettino. Ripercorriamo insieme la storia di questo ordine, che fu uno dei più potenti dell'Occidente medievale...
Nel Medioevo l'Europa conobbe una straordinaria espansione. Dopo i secoli travagliati dalle grandi invasioni, l'XI e il XII secolo segnarono un periodo di stabilità. Si compiono progressi nelle tecniche agricole, si sviluppa il commercio e cresce la popolazione.
La religione cristiana ebbe un ruolo dominante nella società dell'epoca. Nell'XI secolo "il mondo si scrollò di dosso la sua antichità e si rivestì del bianco manto delle chiese", per citare la famosa espressione del monaco cronista Raoul Glaber nel suo Historiarum sui Temporis.
Vennero creati nuovi ordini religiosi: certosini, cistercensi, ecc.
I monasteri ebbero un ruolo importante nella creazione di questo camice bianco.
©GJ - Abbaye de Cîteaux
Il desiderio di Robert de Molesme era quello di tornare alla regola primitiva di San Benedetto, le cui caratteristiche principali erano il rispetto dell'umiltà, la povertà e l'equilibrio tra lavoro manuale e preghiera.
La grande abbazia benedettina dell'epoca era Cluny, fondata nel 909. Alla fine dell'XI secolo, però, l'abbazia fu teatro di molti eccessi e aberrazioni, caratterizzati da un'eccessiva ricchezza che contrastava con i principi della regola benedettina. I monaci dedicavano la maggior parte del loro tempo alla liturgia e disprezzavano il lavoro manuale.
Questo periodo segnò anche l'inizio della costruzione di un'enorme nuova chiesa abbaziale, Cluny III. Pensate che solo la chiesa di San Pietro a Roma, nel XVI secolo, l'avrebbe superata in dimensioni!
© Patrick Tournebœuf - Tendance floue / Centre des monuments nationaux
Accompagnato da una ventina di monaci, Roberto lasciò Molesme per fondare la prima abbazia cistercense: Notre Dame de Cîteaux, 20 km a sud di Digione. Il nome di questa nuova abbazia deriva probabilmente da cistel (canna, luogo paludoso in francese antico).
Fu con Bernardo di Chiaravalle, che entrò a Cîteaux nel 1112, che l'Ordine prese veramente piede. Nel 1113, l'abbazia aveva prodotto quattro figlie: La Ferté (1113), Pontigny (1114), Clairvaux (1115) e Morimond (1115). Queste fondazioni ebbero successo e si sarebbero a loro volta diffuse.
©Abbaye de Cîteaux
Nel XIII secolo, l'Ordine contava più di 700 abbazie in tuttaEuropa, di cui 180 in Francia. In linea con l'ideale cistercense, le abbazie venivano costruite in luoghi isolati, lontano dal caos delle città e vicino all'acqua. L'abbazia di Le Thoronet ne è un esempio perfetto.
Dedicandosi anche a compiti materiali come l'agricoltura, i cistercensi parteciparono alla rivoluzione economica iniziata nel Medioevo: bonifica dei terreni, creazione di attrezzature agricole, attività metallurgiche, mulini, saline, ecc.
©Nathalie Perrot / Centre des monuments nationaux
A partire dal XIII secolo, tuttavia, l'ordine declinò. Con l'aumento dei traffici e dei commerci, lo sviluppo delle città e la nascita di una nuova società con la realtà urbana, i cistercensi (ma più ampiamente tutti gli altri ordini monastici) furono gradualmente messi da parte a favore degli ordini mendicanti (francescani, domenicani...).
Ponendo la povertà al primo posto tra le virtù cristiane e chiedendo ai propri membri di chiedere l'elemosina, gli ordini mendicanti dovevano distinguersi dai cistercensi, il cui accumulo di ricchezze (decime, diritti signorili, investimenti immobiliari) cominciava a distoglierli dalla missione originaria stabilita dai loro fondatori.
Soppresso durante la Rivoluzione francese, l'ordine sarebbe rinato nel XIX secolo. Oggi si contano quattrocento abbazie in tutto il mondo. Appartengono alle due obbedienze cistercensi, quella di stretta osservanza (i trappisti) e quella di comune osservanza.
© Étienne Revault / Centre des monuments nationaux
Foto dell'illustrazione in alto:
I monaci delle Isole di Lérins fotografati da Jérôme Kélagopian (su loro gentile concessione)